CHÈRE AUDREY en sélection officielle aux Rencontres internationales du documentaire de Montréal (RIDM) 2021

Après l’école de cinéma, j’ai d’abord travaillé avec Martin Duckworth. C’était en 1991, à l’Office national du film du Canada, et j’étais monteur adjoint du film de Martin sur la guerre du Golfe, Armé pour la paix. Dès le début, la ferme volonté qu’avait Martin d’exprimer ses convictions dans ses films m’a inspiré. Nous sommes toujours restés en contact, mais ce n’est qu’il y a quatre ans, après que sa femme, Audrey Schirmer, a reçu un diagnostic de maladie d’Alzheimer, que notre amitié a commencé à se resserrer. J’allais chez lui à quelques semaines d’intervalle et je tournais des séquences les montrant avec leur fille autiste, Jacqueline. Je ressortais de chaque visite ému de leur authenticité absolue. Je ne doutais pas un instant que celle-ci transparaîtrait dans le film. Dans les années qui ont suivi, j’ai aussi appris les nombreuses péripéties, parfois tragiques, qu’a vécues Martin.

Bien qu’il eût réchappé d’un accident d’auto qui avait failli lui coûter la vie au Mexique et qu’il eût assisté à des massacres en tournant au front dans des pays dévastés par la guerre aux quatre coins du monde, il restait optimiste. Les souffrances et la mort dont il a été témoin lui ont appris combien chaque instant de la vie est précieux. C’est quelque chose dont j’ai aussi pris conscience après la longue bataille menée par ma mère, atteinte de la maladie de Lou-Gehrig, dans les années 1990. Comme ce fut le cas pour Martin, mes expériences de la maladie et de la mort ont changé mes priorités. Traverser de pareils moments transforme l’ordinaire en extraordinaire.

J’ai tourné Chère Audrey en hommage à Audrey, à Martin et à leur famille. Pendant cette pause collective en cette nouvelle ère de COVID, nous mettons en question ce qui importe et nous nous tournons vers l’urgence de vivre. Dans cet esprit, Chère Audrey est un cadeau qui arrive à point nommé — un rappel des choix que nous faisons et des familles que nous fondons, et une invitation pour nous tous à mieux prendre soin les uns des autres.

La vraie vie au cinéma, sans fard

Chaque fois que je demandais à Martin si je pouvais venir filmer, j’étais surpris qu’il ne dise jamais non. Durant ces quatre années, j’ai accumulé presque 50 jours de tournage (et au moins 90 heures de séquences documentaires). Par conséquent, l’auditoire a un accès privilégié et incroyable à des moments intimes, alors que Martin et sa famille affrontent la plus rude épreuve de leur vie. Il s’agit là d’un portrait cru, sans compromis, d’une famille en crise, tourné et monté dans un style inspiré de la tradition du cinéma-vérité. Martin Duckworth assurant la narration dans ses propres mots (extraits d’une quinzaine d’heures d’entrevue), nous suivons les hauts et les bas de sa vie remarquable.

Ce film est tiré de la vraie vie. De moments de la réalité d’un couple vieillissant, mais toujours amoureux, qui se bat et persévère même si les dés sont pipés. La vraie vie d’une fille autiste, maintenant adulte, qui doit composer avec la perte. Combinant entrevues impromptues, conversations spontanées et moments émouvants de leurs vies, la narration au présent donne à l’auditoire le sentiment d’y être vraiment. Un monde en soi, mis en relief par l’atmosphère d’un appartement faiblement éclairé, rempli d’ombres. Une existence presque suspendue dans le temps.

Des quelque 55 films que j’ai réalisés ou montés, trois ont particulièrement influencé ma vision de Chère Audrey : God Comes as a Child, Elefanti et Hollywood et les Indiens. God Comes as a Child raconte l’histoire de ma mère, Florence Perrella, durant les dernières années de son combat contre la maladie de Lou-Gehrig, alors qu’elle écrit de la poésie sur cette période difficile de sa vie. Elefanti relate l’histoire de Mario Lattoni, un homme de 90 ans incarcéré dans un camp d’internement en Ontario durant la Deuxième Guerre mondiale, et de son fils mort d’une surdose d’héroïne. Le film montre les conséquences de cette détention de trois ans sur lui et sur d’autres Italiens, ainsi que sur des Allemands et des Japonais. Dans God Comes as a Child et Elefanti, je suis fasciné par des personnages complexes qui nous laissent plonger dans leur monde, de sorte qu’on se sent proche d’eux et de leur histoire bouleversante. Dans Hollywood et les Indiens (comme dans Chère Audrey), des extraits d’autres films bien connus sont minutieusement intégrés à des archives historiques et à des entrevues en profondeur. Il en résulte une mosaïque visuelle captivante qui confère de plus nombreuses couches de sens à la thèse développée dans le film. Par leur extraordinaire fusion de films historiques et d’archives, leur portrait intimiste d’épreuves et d’endurance, ces trois films m’ont inspiré des choix créatifs pour Chère Audrey.

Évasion fantaisiste par l’animation

Le recours à l’animation confère à Chère Audrey une structure magique et dynamique. Bien que ce long métrage ne comporte qu’environ cinq minutes d’animation, celle-ci joue un rôle important. Seule l’animation permet de traduire les nombreux souvenirs fascinants de Martin qui semblent planer, défiant les règles de la gravité. Je pense entre autres à une scène où il explique qu’il a escaladé le Machu Picchu et campé dans les ruines de l’ancienne cité. On pouvait encore faire ça, en 1971. C’est en regardant le ciel étoilé cette nuit-là qu’il a décidé d’épouser Audrey et de fonder une famille. L’animation nous entraîne au Machu Picchu et à de nombreux autres endroits, ce qui crée des évasions amusantes et rafraîchissantes tout au long du film.

Amalgame d’archives impressionniste

Outre l’animation, Chère Audrey renferme un amalgame d’extraits stylisé et impressionniste des 30 films qu’a réalisés Martin, de la centaine de films pour lesquels il a été caméraman ou directeur photo, et d’innombrables photos de famille, en plus d’archives de l’époque, afin d’illustrer les moments clés de sa vie. Chaque retour en arrière historique prépare l’auditoire au jour où il tombe amoureux d’Audrey. Ainsi, l’un des principaux tournants de l’histoire de Martin est le Vietnam. Ce dont il a été témoin au cours de son tournage en 1969, au plus fort de la guerre du Vietnam, a transformé le hippie insouciant qu’il était en un homme épris de paix mondiale et de justice sociale. Peu après, Martin a rencontré Audrey dans une manifestation contre la guerre à Toronto.

Sous-texte et sens exprimés en musique

La musique joue un rôle important dans le paysage sonore stylisé de Chère Audrey, ajoutant au film une touche d’enjouement, d’originalité et d’espoir. Elle constitue une force du récit qui confère du sous-texte et du sens à presque chaque scène. Elle amène l’auditoire à se poser des questions, le stimule et constitue ainsi un moyen efficace de contrer les difficultés et la noirceur du film.

Pertinence sociale et portée

Chère Audrey est d’abord et avant tout une histoire d’amour. C’est le portrait d’un homme qui célèbre la vie et éprouve un amour inaltérable pour sa femme et sa famille. Un homme qui n’abandonne jamais et qui comprend toute la valeur de chaque instant.

L’histoire de la vie intrépide de Martin constituait l’élément fondamental pour donner un caractère plus universel et « englobant » au film. C’était essentiel pour faire contrepoids à la bataille de la famille contre la maladie d’Alzheimer. Grâce à l’intégration des moments les plus inspirants de sa vie et de la crise familiale actuelle, Martin devient le héros de l’histoire, et le film prend une dimension épique. Les retours en arrière, aux moments les plus marquants de sa vie, alternent avec des scènes de la vie familiale actuelle et de son combat contre la maladie d’Alzheimer. C’est une vie qu’on croirait un peu sortie d’un roman. Une vie qui ne pourrait qu’être le fruit de l’imagination.

Ayant grandi pendant la Grande Dépression, Martin a amorcé sa carrière à 30 ans, au plus fort de la révolution hippie des années 1960. Ses films, primés, témoignent de son sens artistique et de sa conscience sociale. Il a voyagé à travers le monde, réalisé 30 films et assuré la direction photo ou la prise de vues d’une centaine d’autres. C’est ainsi qu’il a vu les horreurs de la guerre au Vietnam, au Cambodge, au Japon et en Afghanistan. Il a survécu à un accident d’automobile qui a failli lui coûter la vie au Mexique, s’est marié trois fois, est le père de sept enfants et trouve encore le temps de défendre avec ardeur la paix dans le monde. Plus récemment, il a reçu l’une des plus grandes distinctions au Québec, le prix Albert-Tessier, qui souligne un apport exceptionnel au domaine du cinéma. La véritable force de Chère Audrey réside dans l’interaction symbiotique entre la vie captivante de Martin et sa situation actuelle avec Audrey et Jacqueline, marquée par le combat contre la maladie d’Alzheimer. Même si chaque fil narratif pourrait se tenir seul, ils dégagent ensemble une force qui leur donne une dimension épique.

Martin et son histoire

Je vois parfois de la fatigue dans le regard de Martin. Mais, malgré la crise douloureuse que vit sa famille, il ne capitule pas. En raison de son optimisme indestructible, je suis convaincu que Chère Audrey touchera les gens et les inspirera. Chaque fois que j’allumais la caméra ou que je montais une courte scène, la magie de la chaleur d’Audrey et Martin et de leur passion pour la vie opérait. Pourtant, même si Martin est devenu un mentor et un modèle pour moi, ce film n’est pas un hommage à la gloire de l’homme, non plus qu’une rétrospective de ses nombreux films. Il s’agit plutôt de la description honnête et crue d’un être humain qui n’est pas toujours parfait et qui livre le combat le plus pénible de sa vie, une lutte qu’il poursuit avec abnégation pour faire ce qu’il faut.

Chère Audrey 
Dear Audrey (original version)

Jeremiah Hayes
2021 | 90 min
Documentaire
Anglais avec sous-titres français

Coproduit par Cineflix Media et l’ONF

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